年新年伊始，南太平洋海面的平静就被隆隆炮声所打破。刀光剑影之中，偷袭珍珠港得手的日军和立志雪耻的美军对阵大洋，大有一决雌雄之势。

1月16日下午，一架美国海军轰炸机在驾驶员哈罗尔特·狄克逊的操纵下，跃离航空母舰的甲板。开始执行例行的巡逻任务。出发时一切正常，可是天有不测风云，当返航时候讨厌的雨雾出现了。狄克逊驾机左顾右盼，怎么也找不到航空母舰。最后，烧光燃油的轰炸机迫降到海面上，并且很快沉入海底。

飞机坠海时，3名机组人员都逃了出来。除了狄克逊之外，还有坚尼和汤尼。伴随他们漂浮在海面上的还有一只橡皮艇，以及身上穿的救生衣、一把小折刀、一把钳子、一支手枪。坚尼本来还抢救出一个手电筒，可是在游向橡皮艇时，它却掉到水里去了。

第一天天刚亮，橡皮艇上的3个人满怀希望远眺空中和海面，巴望着早点有营救的飞机或船只驶来。8点半，一架航空母舰上的营救飞机果然出现在空中，坚尼脱下他的蓝色衬衣不断挥舞着。但是，飞机没有发现海上的求救者，径直向南面飞去。

眼见飞机在水天交际处消失，狄克逊和两位同伴十分沮丧。作为海军轰炸机飞行员，3个人都明白，战争时期，一个舰队司令是不会仅仅为营救3个人而拿整个舰队来冒险的。

要想死里逃生，只能依靠自己的力量了。

在依靠外援获救的希望成为泡影之后，橡皮艇上的3个飞行员开始制定摆脱困境的计划。狄克逊根据飞机的迫降位置判定，在他们的西面和北面是敌占岛屿，东面则是荒无人烟的岛屿。要想获救，只有到南面海里以外的那些岛屿上去，那里的土人对美国人很友好。另外，在这条航线上还有一线希望遇上美国船只。

获救的方向确定后，狄克逊用绳子绑上木板，抛到艇外去，然后又扔些破烂东西，看看它们漂过去需要多少时间。经过观察，狄克逊估算出，在有风吹动时橡皮艇的航速大约为每小时1／6海里。为了保持航向，3个人把艇上的绳索解下来，一头系在艇体的尾部，另一头捆上一件救生衣，做成一个简易的船舵。狄克逊还利用身上的一把绘图尺，在一件救生衣上画了一幅海图。

对于3位孤立无援的遇险者来说，茫茫大海上的漂流绝无半点惬意可言。3个人蜷缩在两米多长的橡皮艇内，忍受着海浪的袭击和难耐的寂寞。在最初的5天内，天空中不见半点雨丝，干渴开始成为他们最危险的敌人。成群的鲨鱼也来趁火打劫，在橡皮艇后面探头探脑，狄克逊和同伴再也不敢下水凉快，更感到口干舌燥。

艇上的人都十分清楚，如果再不下雨，他们都会被渴死。

但事有凑巧，大块黑云滚滚而来，倾盆大雨令3个人狂喜不已。5分钟的大雨，解除了他们的干渴之苦。

除了饮水之外，饥肠辘辘的3个人还需要食物。很快，这一问题也得到了暂时地解决。桔红色的橡皮艇吸引了一大群鱼。它们好奇地在艇旁游来游去。坚尼瞅准机会，把小折刀飞掷出去，插中了一条鱼，然后一把抓住，甩进艇里来，狄克逊和汤尼扑过去，用力按住它。3个人平分战果，每人吃了一块生鱼肉，这是他们头一次生吃海鱼。

这天下午，一只信天翁从天而降，飞落在船舷上。按照水手的迷信说法，打死信天翁是要倒霉的。可坚尼不管这些，他拿起手枪，一枪将信天翁打死。正在打瞌睡的狄克逊被枪声惊醒，他看见掉进海里的猎物，纵身跳入水中把它取了回来。3个人把信天翁的肝和心都吃了，剩下的便和那条吃剩的鱼包在一起，放在船头。

到了半夜，值班的狄克逊突然发现船头发出一片有着浅蓝色的银白色光芒。他仔细一看，银光是从那包食物发出的。狄克逊小心翼翼地打开发光的食物，只见那只信天翁通体发亮，犹如手电筒一般。把周围的水面照得通亮。醒过来的坚尼和汤尼也惊呆了。他们猜想这只信天翁一定是吃了太多的含磷食物，人如果吃了它，也一定会遍体发光的。于是，3个人忍痛割爱。把鸟和鱼都扔进了大海里。

一连几天。饥饿使他们变得无精打采。就在这时，一条黄褐色的小鲨鱼跳一上了橡皮艇，正好落在坚尼身上。见到食物，3个人立马来了劲，坚尼翻身扑到鲨鱼身上，死死地按住它，狄克逊和汤尼也上前相助，坚尼和汤尼一个按头，一个拽尾，剖开鱼腹，3个人先把鲨鱼肝吞进肚里，接着又剖开鱼胃，令他们惊喜的是，鲨鱼胃里还有两条沙丁鱼，其中一条已被咬成两截。作为奖励，坚尼吃了完好的那条鱼，狄克逊和汤尼吃了那条断鱼。吃完鲨鱼内脏之后，3个人又喝了一顿鱼血，饱餐了不少生鱼肉。剩下的“战利品”放在船头，留待以后享用。

这些鱼肉不仅没有腐烂，第二天还发现其味道更加可口。可能是鱼肉被太阳烤干晒熟，晚上又经海水浸泡，消除了腥味。

抓到鲨鱼的当天晚上，轮到坚尼半夜值班。他伸手到水中测量航速，突然被一条鲨鱼咬住了手指。坚尼只感觉到手指一阵剧痛，他奋力把手一甩，竟把那条鲨鱼甩出水面，落到船的另一边去了。同伴们十分担心他的伤势，狄克逊用手帕小心地给他包扎伤口，血很快停了。天亮后，他们发现坚尼的伤势不轻，手指被鲨鱼咬通了一个洞，骨头都露了出来。艇上没有药品，狄克逊只好用小刀替他切开伤口排脓，用海水清洗伤口。

值得庆幸的是，过了好些天，坚尼的手指竟然痊愈了。

一个星期后，他们终于抓住了一条大鱼。不用说，这条鱼又成了艇上3个人的美味佳肴。

就在这天晚上，狄克逊忽然听见一阵扑翼声，抬头一看，一只鸟正落在艇沿上，他悄悄地伸出手，一把抓住了鸟爪。这只小燕鸥吃起来很是可口，它的肉像鸡肉一样，非常鲜嫩。

在整个漂流期间，狄克逊等人除了用海鱼海鸟充饥外，还吃过两个椰子。这两个椰子是他们在漂流后期从海里捡到的。看到椰子，他们认为离陆地不会太远了。水中的游鱼和空中的飞鸟也多了起来，橡皮艇旁还不时出现可怕的鲨鱼，有的个头大得吓人。此时唯一的一把手枪已经锈坏，打条鲨鱼充饥也成了奢望。

到了第28天，小艇仍然在一望无际的大海上漂流。

狄克逊、坚尼和汤尼都已经极度衰弱，每个人瘦得都变了样。皮肤又粗又红。谁也不想说话，只能听天由命，蜷缩在船底。3个人无一例外，都有种死期将l临的感觉。绝望之际，天公也来肆虐，一阵狂风暴雨，差点将小艇倾覆。

眼见海水不断倾泼到船里来，3个人在求生本能驱使下，强打精神去往外排水。为了排水方便，他们脱光了衣服，赤身露体同风雨搏斗着。不料想，一阵狂风吹来．把3个人的衣服全部吹跑了，他们只抓住了一只鞋子和两个钱包。

暴风雨过后。橡皮艇又在烈日下开始了看似无望的漂流。狄克逊和同伴神情沮丧，有气无力地瘫坐在船上。汤尼产生了幻觉。他说听见有人唱歌，还问狄克逊听到了没有？此时，狄克逊的神志还算清醒，他只听见了风浪声。

又是几天过去了，第34天早上，天气十分晴朗。坚尼挣扎着爬了起来，忽然大喊：“机长，我看见一片玉米地！”狄克逊已无力抬头，心想，他原是农家子弟，此时一定是想家想疯了。可是过了不久．他又喊了起来：“机长，我看见一大片挺好的玉米地。”狄克逊半信半疑，他勉强爬起来一看。不禁惊呆了：前面有一个绿色的岛屿！那“玉米地”是一片长满了棕榈树的海滩。3个人顿时来了精神．拼尽全力朝岛子划过去。

到了下午，天空布满乌云。暴风雨又要来了。艇上的人心里都明白。要是今天上不了岸，那就永远上不了岸了。

3个人不敢错过这难得的救命机会，他们竭尽全力向充满希望的海滩冲刺。傍晚时分，橡皮艇终于靠近海岸。一个巨浪打来，小艇翻在一块礁石后面，3个人掉进水里。陆地就在脚下，他们连滚带爬，把蹒跚的脚印留在沙滩上。

当天晚上，狄克逊、坚尼和汤尼睡在一个土人的小草棚里，用棕榈树叶编织的席子遮盖着他们的身体。草棚外面，暴风雨下个不停，3个人很快进入了甜甜的梦乡。自从飞机坠海以来，他们还从未睡过这样的好觉。

第二天一早，一个士人发现小草棚中的陌生来客，立即将此情况报告给当地的行政官员。很快，狄克逊等人得到了水和衣物，美军一支救护队也火速向岛上赶来，他们得救了！

34天的生死搏斗他们最终战胜了死神！